인류 과학 문명의 중추적 기관인 미 항공우주국(NASA, 나사)의 위상은 단순한 기술력이 아닌 지도자들의 통찰과 결단에서 비롯됐다. 아폴로 프로젝트를 거치며 1970년대 나사는 우주과학에 관련된 방대한 데이터를 처리할 기술의 부재를 경험했다. 이를 해결하기 위해 사용자의 목적에 따라 데이터를 선별하고 분석하는 시스템을 도입했고 이는 오늘날 인공지능(토토사이트 프리미어토토)의 토대가 된 관계형 데이터베이스(Relational Database Management System)로 발전했다. 미래를 준비하는 리더십이 실제 혁신을 이끌어낸 사례다.

나사는 단지 현재의 문제를 효율적으로 관리하는 데 그치지 않는다. 미래를 경영하는 리더를 양성하는 데 집중한다. 리더 육성을 위한 나사의 대표적인 조직이 바로 ‘고위험군 성공전략위원회(High Risk-taking Success Strategy Committee)’다. 이 위원회는 실패할 것이 뻔한 일, 지금까지 경험한 적 없고 잘 모르는 일을 어떻게 성공적으로 이끌고, 이를 위해 인간의 어떤 요소가 개입돼야 할지 연구하는 조직이다. 이 위원회가 무엇보다 강조하는 건 리더십이다. 매니저가 되면 리더가 되는 것이라고 흔히 생각하는데 이는 잘못된 생각이다. 리더와 매니저는 명확히 구분된다. 매니저는 주어진 자원과 조건을 활용해 현재를 최적화하는 사람이라면 리더는 남들이 보지 못하는 걸 보는 ‘파워 비전’을 통해 미래를 내다보고 지금은 존재하지 않는 가치를 실현하는 사람이다. 다시 말해 리더란 실패의 가능성까지 포용하며 새로운 길을 여는 존재다.